Les chats communiquent-ils plus avec les hommes qu'avec les femmes ? Une étude s'y intéresse

Un nouvel article publié dans la revue Ethology explore comment les chats domestiques communiquent avec leurs propriétaires lorsqu’ils rentrent à la maison. Les chercheurs ont observé que ces félins utilisent différentes stratégies comportementales — et vocalisations — pour saluer leurs humains, parfois différemment selon le sexe du propriétaire.

Comprendre les salutations félines

Dans le règne animal, les comportements de salutation sont essentiels pour maintenir des liens sociaux et faciliter des interactions harmonieuses. Chez les humains, saluer fait partie de la vie quotidienne ; chez d’autres espèces, ce concept est plus subtil, mais tout aussi significatif. Chez le chat domestique (Felis catus), pourtant souvent considéré comme indépendant ou difficile à « lire », certaines séquences comportementales peuvent servir de véritables rituels de salutation interspécifique.

L’étude turque, conduite par une équipe internationale de chercheurs en comportement animal, a cherché à décrire de façon systématique comment les chats saluent leurs propriétaires au retour à la maison. Pour cela, les scientifiques ont enregistré les chats dans leur environnement familial pendant de courtes périodes d’environ 100 secondes après le retour des propriétaires, puis ont analysé une série de comportements définis.

Une salutation plus vocale chez les chats avec propriétaires masculins

Un résultat marquant de cette recherche est que les chats vocalisent plus fréquemment lorsqu’ils saluent des propriétaires masculins que lorsqu’ils saluent des propriétaires féminins. Cela inclut divers types de vocalisations tels que des miaulements ou des sons proches du ronronnement, exprimés dans les instants qui suivent le retour du propriétaire.

Les chercheurs ont analysé 22 comportements différents, non seulement des sons, mais aussi des actions physiques comme se frotter contre les jambes, lever la queue, ou encore des comportements d’étirement. Ils ont remarqué deux grandes classes de comportements qui apparaissent régulièrement lors de ces moments : des comportements affiliatifs (cherchant à renforcer le lien social) et des comportements d’ajustement ou de déplacement, qui peuvent refléter des états émotionnels variés.

La différence observée selon le sexe du propriétaire pourrait, selon les auteurs, être liée à la manière dont les hommes et les femmes interagissent avec leurs chats. Par exemple, si des propriétaires masculins tendent à être moins verbaux ou moins expressifs en entrant chez eux, les chats pourraient utiliser davantage les vocalisations pour attirer leur attention ou solliciter une réponse.

Le langage félin est multimodal et contextuel

L’étude confirme que les chatons et chats adultes n’utilisent pas un seul signal pour saluer : leur communication est multimodale, combinant sons, postures corporelles et contacts physiques. Cette diversité comportementale montre que le « bonjour » félin n’est pas un simple réflexe, mais une séquence de signaux adaptatifs qui peuvent varier selon le contexte social.

Par exemple, un chat qui se frotte contre les jambes de son humain tout en émettant des vocalisations crée un message plus riche qu’un simple miaulement isolé. Cette combinaison suggère une intention de socialiser, plutôt qu’un comportement réflexe ou stressé.

Implications pour les propriétaires et la recherche comportementale

Au-delà de l’anecdote, cette étude apporte des éléments scientifiques concrets sur la manière dont les chats construisent et maintiennent leurs liens avec les humains. En identifiant que les comportements de salutation varient selon certains facteurs (comme le sexe du propriétaire), les chercheurs ouvrent la voie à des explorations plus approfondies sur l’impact de l’environnement et de l’interaction humaine sur le comportement des animaux domestiques.

Ces résultats peuvent également aider les vétérinaires, les éducateurs félins et les propriétaires à mieux interpréter les signaux que leurs chats envoient, en reconnaissant que ce « bonjour » peut être riche en nuances émotionnelles et sociales. Comprendre ce comportement peut aussi favoriser un meilleur bien-être animal, en réduisant les malentendus et en renforçant la relation humain-animal.